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Cenni Storici
Carissimo visitatore, carissima visitatrice, la chiesa di Santa Maria delle Grazie al Naviglio è una testimonianza originale di storia della fede e dello sviluppo della vita cittadina milanese. Oggi si trova in mezzo a un quartiere particolarmente vivace, tra i bar e i locali della movida, ma non è sempre stato così.
La zona in cui ci troviamo per molto tempo è stata periferica, addirittura extra-urbana. Un anno significativo è stato il 1560, quando l'amministrazione spagnola fece costruire la nuova cerchia muraria – i "bastioni spagnoli", i cui mattoni accompagnano ancora oggi da piazza XXIV maggio lungo i marciapiedi di via Beatrice d'Este e Via Filippetti – dal momento che le mura medievali (l'antica cerchia interna dei navigli) non contenevano più la città di Milano significativamente ingrandita. Questo quartiere suburbano, caratterizzato da una forte mobilità di persone e merci, viveva a tutti gli effetti le condizioni di una zona portuale. Tra l'altro era proprio da qui che transitavano i bastimenti carichi di marmo provenienti dalle cave di Candoglia (sul Lago Maggiore) e destinati attraverso la Conca di San Giovanni, nei pressi dell'attuale Duomo, alla Fabbrica del Duomo.
Risalgono alla seconda metà del XVI secolo numerose tracce di devozione a Maria: non è difficile notare qua e là le "Santelle", i tradizionali quadri devozionali affrescati sulle pareti esterne delle case che ritraggono spesso la Madonna col Bambino. La prima piccola chiesa, dedicata a San Bonifacio, infatti, si trovava sull'altro lato del Naviglio, all'incrocio tra Ripa di Porta Ticinese e via Argelati. Uscendo da questa chiesa e attraversando il ponte di Alda Merini si nota infatti sulla facciata obliqua del palazzo di sinistra la copertura di vetro che protegge gli antichi affreschi.
Nel 1567 il cardinale Carlo Borromeo si ferma a visitare la nuova chiesetta (risalente al 1556) sorta intorno a un'immagine della Madonna considerata miracolosa. È la prima traccia che abbiamo dell'attuale chiesa di Santa Maria. La devozione e la partecipazione popolare hanno via via reso necessario un ampliamento, nel corso del Seicento, di questo primo insediamento. La cura del luogo e la preghiera quotidiana erano portate avanti dalle confraternite locali, in particolare quella del Santissimo Crocifisso.